En 2022, une équipe dirigée par Raúl de la Fuente Marcos, de l’Université Complutense de Madrid, identifie une mini-lune baptisée 2022 NX1. Il s’agissait d’un satellite temporaire qui a orbité autour de notre planète pendant plusieurs semaines. Aujourd’hui, ils ont également identifié 2024 PT5, le satellite temporaire ou mini-lune qui nous accompagnera pendant près de deux mois. Pour mieux comprendre l’impact de cet objet céleste, nous nous sommes adressés directement à de la Fuente Marcos.
Les spectres visibles de 2022 NX1 et 2024 PT5 sont similaires et cohérents avec celui de 2016 HO3, un quasi-satellite de la Terre qui proviendrait de la Lune », explique cet expert du département de physique de la Terre et d’astrophysique (sciences mathématiques) de l’UCM. Ces trois objets suggèrent donc que le matériel éjecté lors de la formation de cratères d’impact lunaires relativement récents peut se retrouver sur des orbites de type Arjuna et être ensuite temporairement capturé en tant que satellite de la Terre elle-même ».
Pour M. de la Fuente Marcos, l’importance de cette découverte ne réside pas dans le fait lui-même, qui pourrait être considéré comme une curiosité dans le domaine de la mécanique céleste, mais dans ses implications. La découverte d’un nouvel astéroïde géocroiseur montre que les sondes qui recherchent ces objets sont de plus en plus efficaces. L’astéroïde 2024 PT5 a été découvert par l’observatoire ATLAS le 7 août.
Nous avons seulement identifié l’objet comme un futur (dans quelques semaines) satellite temporaire de la Terre », ajoute M. de la Fuente Marcos par courrier électronique. D’autre part, il ne s’agit pas de n’importe quel géocroiseur, il appartient à un sous-groupe très particulier, celui des géocroiseurs qui se déplacent sur des orbites autour du Soleil (héliocentriques) dont les paramètres sont très proches de ceux de l’orbite de notre propre planète, les Arjunas.
Le premier objet de ce type a été découvert en 1991, 1991 VG , et parce qu’il était le premier de son genre, il a généré une certaine confusion initiale et certains astronomes ont même pensé qu’il s’agissait d’un vaisseau spatial extraterrestre qui nous observait ». L’équipe de la Fuente Marcos avait déjà travaillé avec l’Arjunas dans le cadre d’autres études. C’est pourquoi ils connaissaient son importance.
« D’autres objets ont rapidement été trouvés sur des orbites similaires et il est devenu évident que cet objet n’était pas une simple curiosité statistique, mais la pointe de l’iceberg d’une structure jusqu’alors inconnue, Arjunas, aujourd’hui appelée ceinture d’astéroïdes », confirme M. de la Fuente Marcos.
Bien que ces objets n’aient pas été découverts auparavant en raison de leur petite taille, environ 10 m en moyenne, et parce qu’ils ont des fenêtres de visibilité très étroites depuis la Terre, ils ont une importance future.
Chaque mini-lune nouvellement identifiée est une cible potentielle pour une mission robotique visant à collecter des échantillons en vue d’un éventuel retour sur Terre ou d’une analyse in situ, voire d’une extraction dans l’espace de minéraux présentant un intérêt économique », ajoute M. de la Fuente Marcos.
En résumé, la découverte d’objets tels que 2024 PT5 confirme l’existence de la ceinture d’astéroïdes Arjuna, confirme que certains des astéroïdes de cette ceinture peuvent avoir une origine lunaire et ajoute des candidats pour d’éventuelles missions spatiales à faible coût.
Une autre question est de savoir s’il est possible d’analyser le matériau qui compose cet objet. Oui, il est possible de se rendre sur place et d’analyser les roches in situ ou de collecter des échantillons et de les ramener sur Terre pour analyse », confirme M. de la Fuente Marcos, »mais cela nécessite des années de planification et un certain investissement financier. Cela pourrait se faire à moyen terme pour de futurs épisodes de mini-lunes. Une autre option (déjà disponible) consiste à obtenir des observations spectroscopiques qui décomposent la lumière réfléchie par la surface de l’astéroïde.
À partir du spectre, il est possible de déduire la composition chimique de l’astéroïde. C’est d’ailleurs ce que nous avons fait avec le plus grand télescope du monde, le GTC. Dans les deux cas, les résultats obtenus sont compatibles avec une origine lunaire de 2024 PT5. Dans tous les cas, d’autres résultats scientifiques sur cet objet intéressant seront annoncés dans les semaines à venir.
